První mikrovlnná trouba byla skutečným dinosaurem - vážila 350 kg a její výška dosahovala 1,6 metru. Uvnitř mikrovlnné trouby se nachází součástka jménem magnetron, která převádí elektrickou energii na mikrovlnnou. Z magnetronu, který byl vyvinut pro vojenské letecké radary během 2. světové války, se mikrovlnná energie přenáší do prostoru trouby.

Při experimentování s magnetronem vědci zjistili, že se zahřály jejich prsty, kukuřice se proměnila v popcorn a vajíčka v blízkosti magnetronu explodovala.
Nějakou dobu trvalo bádání nad tím, v jakých oblastech života by byl tento objev největším přínosem, respektive, kde by se tento speciální tepelný efekt dal nejlépe využít.

Tepelná úprava pokrmu je v mikrovlnné troubě prováděna za pomoci elektromagnetického záření, obvykle s frekvencí 2,45 GHz, tj. vlnovou délkou 12,24 cm. Toto mikrovlnné záření je v pokrmu schopno rozkmitat částice, zejména molekuly vody, stejně jako při „klasických způsobech“ šíření tepla. Přitom mikrovlny pronikají dovnitř pokrmu a tím dochází k relativně velmi rychlému zahřátí. Pro rovnoměrné rozmístění mikrovln v troubě se používá otočný talíř.