Ženy se začaly zabývat  malováním svých rtů již před pěti tisíci let, nicméně první základní směs včelího vosku, olejů a barvicích přísad, byla představena v dnes celosvětově známé podobě - tyčince, kryté nábojnicově vypadající trubičkou - až v roce 1915. Tato myšlenka byla inspirována zbrojním průmyslem, zejména pak konickým tvarem nábojnic.

Přestože již od počátku století existovaly rtěnky ve tvaru tužky, nový tvar a vysouvací provedení byly jednoznačně funkčnější a respektovaly požadavky uživatelek, protože dovolovaly snadnější a plynulejší aplikaci na rty. Design a malá velikost zajistily rtěnce místo v kabelce každé ženy.

Díky hollywoodskému filmovému průmyslu se stala rtěnka nezbytným doplňkem všech žen již před druhou světovou válkou.